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Lundi 7 Décembre 2009

  « Eh la vieille ! Venez vous asseoir ici ! » ; «  », ainsi interpelle-t-on en Afrique ceux que l’on nomme en France les « personnes d’un certain âge ». Pour un Européen élevé dans le culte de la jeunesse, la chose a de quoi surprendre, voire de choquer. Ici être « vieux », loin d’être une tare, est une qualité enviée, et cette qualité donne des droits.

Le respect envers le « vieux » se marque d’abord dans les salutations. La plupart des Burkinabés ne leur serrent pas la main mais s’agenouillent à bonne distance pour demander de leurs nouvelles. Au sein de la concession, l’autorité revient d’abord au grand-père. C’est lui qui décide de l’attribution des cases, qui donne son accord sur les mariages et qui choisit les prénoms de ses petits enfants.

Qu’est-ce qui justifie une telle autorité ? Le vieux est d’abord le chef de la famille, qui reste l’élément de base de l’identité en Afrique. Ce qui fait également la valeur de la vieillesse, c’est sa rareté. Dans un pays où moins de 3% de la population dépassent les 65 ans, celui qui a réussi à survivre là où tant d’autres sont tombés méritent la considération. Cette longue expérience, si rare, constitue pour les Africains une source inégalable de savoir. Dans une culture très marquée par l’oralité, celui qui sait est celui qui a vécu, qui a accumulé en lui nombre d’histoires sur le village, les ancêtres, les familles… C’est ce qu’a génialement résumé l’écrivain Hampâté Bâ dans sa célèbre maxime « Un vieillard qui meurt c’est une bibliothèque qui brûle ».

Il n’en reste pas moins que le fossé culturel avec l’Europe est ici flagrant. Le « vieux » reste malgré tout en Afrique une personne respectée et choyée, dotée d’une grande autorité, là où en Europe il trouve souvent difficilement leur place dans la société. De Gaulle disait que « la vieillesse est un naufrage » ; en Afrique, elle ressemble plutôt à une croisière.